Ronaldo før Spanien-brag: Sidste VM, men ikke sidste kamp

Cristiano Ronaldo lagde ikke skjul på alvoren, da han mødte pressen inden Portugals 1/8-finale mod Spanien. Den 41-årige angriber bekræftede endnu en gang, at VM 2026 bliver hans sidste verdensmesterskab, men han håber, at afskeden ikke kommer allerede mandag aften i Arlington.

"Det her bliver mit sidste VM, men forhåbentlig bliver morgendagen ikke min sidste kamp," sagde Ronaldo med tanke på opgøret mod Spanien, hvor en plads i kvartfinalen er på spil.

Dermed står Portugal foran en kamp med flere lag end bare det sportslige. Det er en iberisk duel, en knockoutkamp mod en af turneringens mest stabile nationer og måske det sidste VM-kapitel i en af fodboldhistoriens længste landsholdskarrierer.

Ronaldo vil selv bestemme slutningen

Selv om Ronaldo bekræftede, at dette bliver hans sidste VM, afviste han at sætte en endelig dato på karrieren. Han gjorde det klart, at beslutningen om det sidste punktum stadig tilhører ham selv.

"Jeg stopper, når jeg selv vælger det," lød budskabet fra den portugisiske anfører, der samtidig virkede træt af de gentagne spørgsmål om alder, fremtid og farvel.

For Ronaldo handler kampen mod Spanien derfor ikke kun om nostalgi. Han forsøgte flere gange at dreje fokus tilbage mod selve opgaven: Portugal skal spille godt, holde sig i turneringen og finde en vej forbi et spansk hold, der endnu ikke har lukket mål ind ved VM.

VM-titlen definerer ikke karrieren

Ronaldo har vundet EM, Nations League, Champions League, Ballon d'Or og næsten alt på klubniveau. VM-trofæet mangler stadig, men han afviste, at det gør karrieren ufuldendt.

"Jeg bliver hverken mere eller mindre Cristiano af at vinde VM," sagde han.

Det var en bemærkning, der passede til hele tonen på pressemødet. Ronaldo virkede mere afklaret end defensiv. Han anerkendte, at dette er sidste chance på VM-scenen, men han talte ikke som en spiller, der mangler en titel for at kunne retfærdiggøre sit eftermæle.

Et særligt opgør mod Spanien

At den mulige sidste kamp kan komme mod Spanien, giver historien ekstra vægt. Ronaldo tilbragte ni år i spansk fodbold som Real Madrid-spiller og byggede en stor del af sin moderne legende i netop Spanien.

Nu står han over for et spansk landshold med Lamine Yamal som en af de nye store profiler. Ronaldo roste den unge spanier og pegede på hans store fremtid, men understregede samtidig, at Portugal ikke kan reducere kampen til én mod én. Spanien har kvalitet over hele banen, og Portugal skal ramme rigtigt som hold.

Det gør opgøret til et møde mellem generationer, men også mellem to hold, der begge har realistiske ambitioner om at gå dybt i turneringen.

Sjette VM og endnu en rekord

Ronaldo deltager i sit sjette VM og blev tidligere i turneringen den første spiller, der har scoret ved seks forskellige verdensmesterskaber. Han var også på måltavlen i 1/16-finalen mod Kroatien, hvor han udlignede på straffespark, inden Gonçalo Ramos afgjorde den sene 2-1-sejr.

Den scoring mod Kroatien havde også en særlig betydning. Det var Ronaldos første mål i en VM-udslagskamp, og det kom på et tidspunkt i karrieren, hvor hvert mål og hver kamp føjer endnu et lag til fortællingen om hans landsholdsliv.

Portugal har stadig brug for ham. Ikke nødvendigvis som den spiller, der bærer alt alene, men som referencepunkt, leder og afslutter i de øjeblikke, hvor knockoutkampe ofte bliver afgjort.

Kritikken følger stadig med

Ronaldo rettede også en spids mod dele af pressen, som efter hans mening har nydt at kritisere ham gennem årene. Han beskrev de mange år på toppen som en periode med både beundring og modstand, men også som noget, der har formet ham.

Det var ikke et pressemøde uden følelser, men heller ikke et farvelpræget sammenbrud. Tværtimod fremstod Ronaldo rolig, næsten lettet over at kunne sige højt, at VM-eventyret nærmer sig slutningen, uden at gøre kampen mod Spanien til en ren afskedsceremoni.

Mindst én kamp mere

Portugal og Spanien spiller mandag aften klokken 21.00 dansk tid på AT&T Stadium i Arlington. Vinderen går videre til kvartfinalen, mens taberen er færdig ved VM.

For Ronaldo kan det blive den sidste VM-kamp nogensinde, hvis Portugal taber. Men han gik til pressemødet med et klart håb om, at fortællingen ikke slutter mod Spanien.

Dette er hans sidste VM. Spørgsmålet er, om det også bliver hans sidste VM-aften.